1.提單是承運人接收貨物或裝運貨物的收據。
壹般來說，提單是由承運人或其代理人在貨物裝船後簽發的，表明貨物已被承運人收到或裝船。但在實際業務中，貨物裝船後，根據負責監督裝貨的大副出具的大副收據；海上集裝箱運輸是港口站簽發的正本碼頭收據，作為承運人接收貨物或裝運貨物的收據。
2.提單是海上貨物運輸合同成立的證明。
當托運人持托運單或委托書(票據)在船公司或其代理人(船代)處訂艙位時，班輪貨物運輸合同的成立可稱為“要約”。如果承運人能夠滿足托運人的要求，接受訂艙，確定船名、航次和提單號，並在提單上簽字，則可謂“承諾”，即認為海上貨物運輸合同成立。
委托人和發貨人就是根據這個協議安排貨物運輸的。如果有爭議，當然也要以本協議作為解決爭議的依據。
3、提單是承運人保證交付貨物的權利憑證和流通單據。
根據提單的定義，承運人應當按照提單的規定交付貨物，誰持有提單，誰就可以提貨；提單持有人，不管是誰，只要能提交提單，承運人保證不會問提單從哪裏來，甚至不會調查如何合法持有提單。因此，提單持有人是物權的所有人，充分說明提單是物權憑證，除法律另有規定外，可以轉讓和抵押。