1963年，南方沒有壹個州有反種族歧視的法律，大多數州仍然有歧視性的法律，規定了公民的等級和種族分類行為。
20世紀60年代的民權運動標誌著美國人對自己種族行為的看法發生了變化。此前，盡管許多組織(包括全美有色人種協進會)長期致力於為黑人爭取平等機會，但從奴隸制時代開始形成的種族隔離制度直到二戰結束仍未消除。二戰期間和之後，黑人向北部和西部遷移，北部和西部的居民區、學校和工作都是按照種族劃分的，就像南方壹樣。
這種情況在20世紀60年代受到了挑戰。馬丁·路德·金博士領導了壹場卓有成效的運動，這場運動在1963年8月28日華盛頓的大規模遊行中達到頂峰。
次年(1964)，美國國會通過、約翰遜總統簽署了旨在結束黑人就業機會不平等的《民權法案》。