西方經濟學把所有的經濟實體分為兩類:公共部門和私人部門。前者指政府及其附屬物，後者指企業和家庭。無論政府、企業還是家庭，都以自己的方式參與到國民經濟的運行中，影響著國民經濟的發展。但是他們的行為和目的是不同的。企業和居民以利潤最大化為目標，有強烈的利益動機，自然會以對自己有利的方式行事。另壹方面，政府主要為社會目標而存在。當然，政府的經濟活動不能完全忽略收益和成本，但它更關心社會的公正和公平。由於信息不對稱、公共產品、壟斷、外部性等原因，市場會失靈。
政府以自己獨特的方式和規律與企業和居民壹起參與和影響國民經濟。公共經濟學是專門研究政府經濟行為規律的科學。它是經濟學的壹個分支，討論各級政府部門和公共組織的意義和行為，回答政府需要做什麽和如何做的問題。