紅豆杉的外觀特征:雌雄異株，分雄株和雌株；葉片長，有的稍彎曲；種子生長在肉質的杯狀假種皮中，成熟時假種皮呈紅色。大部分是山裏的野生，零星生長，但沒有成片的紅豆杉。很少有大樹和老樹。
紅豆杉是世界公認的瀕危天然珍稀抗癌植物。它是第四紀冰川遺留下來的古老樹種，在地球上已有250萬年的歷史。1994期間，紅豆杉被定為國家壹級珍稀瀕危保護植物，同時也被世界上有紅豆杉的42個國家稱為“國寶”。聯合國也禁止砍伐，是名副其實的“植物大熊貓”。紅豆杉是原產於中國的古老樹種，在地球上已經存在了250萬年。近年來發現從紅豆杉樹皮中提取的紫杉醇具有明顯的經濟和藥用價值，因此我國野生紅豆杉的生存面臨巨大危機，已被國家認定為珍稀瀕危壹級保護植物。同時，國家禁止對野生紅豆杉進行商業利用，非法砍伐野生紅豆杉將受到法律的嚴懲。
目前國家提倡和鼓勵大規模種植紅豆杉樹，但由於紅豆杉對生長環境要求嚴格，生長速度慢，仍處於資源稀缺狀態。如果註意養護方法，也可以在家中培育紅豆杉植物供觀賞。