國家公務員的職位分為領導職位和非領導職位，巡視員屬於非領導職位。巡視員、副巡視員只設在地級以上國家行政機關、司局級國家行政機關。巡視員應任副廳級職務4年以上，副巡視員應任局長級職務4年以上。
巡視員職位壹般是臨近退休再被賦予巡視員頭銜，俗稱虛職，沒有任何意義(只是職級上的晉升)。另壹方面，有些人年輕，還沒到退休年齡就當了巡視員，因為暫時沒有空缺的領導職位，所以要先提升級別，等將來有職位時再轉到實職(比如湖南省安監局X副局長，先當副巡視員，再當副局長)。兩種情況完全不同，但實質意義是壹樣的，都是非領導職務。