它的形成是原始社會解體和奴隸制制度形成時期，氏族貴族與平民鬥爭和奴隸制經濟發展的產物。早在公元前7世紀末，雅典貴族與平民的矛盾就已經發展到非常尖銳的程度。公元前594年，雙方選出的仲裁人梭倫進行改革，廢除了債務奴隸制，提高了公民大會的權力，調整了公民集體中不同階層的利益，奠定了雅典民主的基礎。庇西特拉圖(約公元前7世紀末-公元前527年)及其後裔的暴虐統治(公元前560年-公元前510年，有兩次中斷)客觀上打擊了士紳貴族，提高了小農作為公民的經濟地位，促進了雅典的經濟文化發展。公元前509年，克裏斯蒂安改革以區域組織取代血緣組織作為國家的行政單位，削弱了氏族貴族在各方面的影響，促進了雅典民主的發展。波斯戰爭的勝利極大地促進了雅典奴隸所有制經濟的發展，引起了雅典公民不同階級之間力量對比的變化，並導致了公元前462年(或公元前441年)厄菲阿爾特和公元前443年佩裏克萊斯的改革。這些改革剝奪了帝國執政官組成的貴族議會的權力，將權力分別交給了公民大會、人民法院和500人議會，從而使民主政治的發展邁上了壹個新的臺階。軍事殖民制度、各種社會福利捐贈、對公民的補貼和大規模建設，使占公民大多數的小生產者享受到了壹定的有保障的物質和精神生活。在佩裏克萊斯統治時期(公元前443年-公元前429年)，雅典在經濟、政治和文化方面都達到了頂峰，成為壹個霸權國家和控制希臘世界局勢的主要文化中心。
特點:
佩裏克萊斯執政時期雅典民主的特點：
1，各級官職(十將軍除外)以抽簽方式向民眾開放；
2.五百人會議由人民陪審團執政，貴族會議失去壹切政治權利；
3.向擔任公職或從事城邦活動的公民支付工資或補貼。在過去，貴族是無償掌權的，所以平民沒有收入很難擔任公職。
內涵:
雅典民主的核心是公民的直接參與。原則上，公民有權通過選舉決定和管理國家事務並擔任各級政府職務。這種先進的古代政治制度為公民參與政治創造了廣泛的機會，激發了公民的自由和開拓精神，促進了雅典的社會、經濟和文化發展，具有歷史性和進步性。
然而，雅典民主也有其歷史局限性。這是城邦公民內部的民主。只有成年男性公民才真正享有權利，女性、外國人、奴隸都被排除在外。