“直銷”是壹個被廣泛討論但經常被誤解的話題。有人會把直銷和直銷混為壹談，有人會把直銷和老鼠相提並論。雖然直銷可以說是最早的商業分銷方式，但是直銷壹直沒有得到很好的理解。在營銷文獻中，幾乎被忽略，比如在壹本1993的書中，美國很流暢。
在零售管理的教材中，甚至沒有提到直銷；另外，美國出版的商業詞典65438-0994中也沒有直銷的定義。
有學者對直銷進行了定義，但大多模糊不清，沒有表現出直銷的真實特征。美國研究直銷的最著名的兩位學者是德克薩斯大學奧斯汀分校的羅伯特·a·彼得森教授和聖地亞哥州立大學的托馬斯·r·沃特魯巴教授。他們兩個發表直銷研究論文最多，也最受重視。他們在1996發表的壹篇論文中討論了直銷的定義，給出了壹個簡單但貼切的定義:“直銷是壹種沒有固定零售網點的面對面銷售”。這個定義類似於美國直銷教育基金會在1992中的定義:“直銷是壹種通過個人接觸(業務員對買家)分銷消費產品或服務的方式，不在固定的經營場所，而主要是在家中”；但後者強調的是“消費”和“分配方式”。
直銷的定義主要有兩點:“面對面銷售”和“不在固定的零售網點”。面對面銷售可以讓我們知道直銷是兩個人面對面交流的過程；這種面對面銷售的特點是直接營銷和直銷的主要區別。直接營銷使用郵寄目錄、電話/電視營銷、直接回應廣告或最近出現的在線營銷來銷售產品或服務，無需面對面接觸。“不在固定零售點”的特點，使得直銷不同於壹般的零售店，所以直銷也是壹種無店鋪的零售方式。