大陸架是大陸向海洋的自然延伸，是陸地的壹部分。如果把大陸架裏的水全部抽幹，大陸架完全變成陸地，那麽大陸架的外觀就基本和大陸壹樣了。在大陸架上，有沖積河流入海形成的三角洲。大陸架上到處都可以找到陸地的痕跡。泥炭層證明了大陸架上有茂盛的植物。泥炭層含有未完全分解的沈積物、植物枝葉，有機質含量極高。黑色或灰黑色泥炭可作為燃料燃燒明亮。大陸架上經常可以發現貝殼層，許多貝殼被壓碎堆積在壹起，形成厚度不均勻的沈積層。中國的黃海和東海基本都在大陸架上。黃海的水深壹般在50米到70米之間，而東海的平均水深只有100米左右。大陸架的坡度很小，壹般在0.1度左右。大陸架上的沈積物幾乎都是陸地上河流帶來的沈積物，而海洋的成分很少。除了沈積物，壹望無際的河流就像傳送帶壹樣，把有機物從陸地帶到大陸架。大陸架之所以成為最富有的海域，是因為陸地上營養豐富，魚蝦豐富，石油天然氣儲量豐富。大陸架不是永遠不變的。隨著地球的地質演化，不斷產生緩慢而永無止境的變化。黃海和東海海底地層中蘊藏著豐富的泥炭資源，它們是由遠古時期大量的陸生植物遺骸生成的。這說明在古代，黃海和東海的大陸架現在是壹片植物茂密的大平原。只是在最近的地質演化中，這塊陸地逐漸下沈，海水入侵形成了大陸架。另壹個例子是在喜馬拉雅山頂部的海底發現貝殼沈積物。早在幾千萬年前，喜馬拉雅地區就是海底大陸架。因為印度洋板塊與歐亞板塊碰撞，印度洋板塊進入歐亞板塊底部，所以喜馬拉雅地區不斷被擡升。到現在，喜馬拉雅山還在長高。
根據《聯合國海洋法公約》的規定，大陸架是沿海國家陸地領土從領海向海洋的自然延伸，延伸至大陸邊緣外緣海底區域的海床和底土。沿海國家擁有在其大陸架上開發自然資源的主權權利。這種權利是排他的，不依賴於是否明確聲明。未經沿海國同意，任何國家不得在該沿海國的大陸架上從事資源開發活動。大陸架的外部界限是從領海基線到大陸邊外緣。自然延伸不足200海裏的，可以延伸到200海裏。超過200海裏的，不應超過350海裏，或者不應超過2500米等深線以外100海裏。相向或相鄰國家之間的大陸架邊界應由有關國家通過協議劃定，以實現公平解決。
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