工業革命後，隨著工業的發展，出現了大規模的工業汙染。19世紀中葉以來，美、英、法、日、俄等國相繼制定了防止汙染、保護自然的法規。
20世紀50-60年代，環境汙染、自然資源和生態平衡的破壞日益嚴重，甚至發展成為災難性的公害，迫使各國政府重視並采取各種有效措施，包括制定壹系列環境保護法規。環境法就是從這個時候發展壯大起來的，迅速從傳統法律中分離出來，發展成為壹個獨立的、廣泛的、新的法律。
經過10年的試行期，我國於1989年正式頒布實施了《中華人民共和國環境保護法》。
環境保護法的制定，使人們能夠依法調整與環境有關的各種社會關系，協調經濟發展與環境保護，將人類活動對環境的影響限制在最低限度，從而維護生態平衡，實現人類社會與自然的協調發展。
最早提出保護環境的是美國女生物學家雷切爾。卡森。
卡森於1907年出生於賓夕法尼亞州壹個美麗的小鎮。她從小就非常熱愛大自然。年輕時，她就讀於賓夕法尼亞州立大學。起初，她的專業是英語。大學第三年，她選修了生物，對森林和海洋野生動物產生了興趣，於是改學生態學。1929，她以優異成績畢業，獲得生態學碩士學位。從那以後，她在馬裏蘭州立大學教授生態學，並利用暑假研究海洋生態學。從20世紀40年代開始，卡森陸續寫出了關於海洋和海洋生物的書籍，如《海風下》、《我們身邊的海洋》、《海洋的邊緣》等。這些書相繼出版，其中《我們身邊的海洋》獲得國家圖書獎，僅壹年就售出20萬冊。
20世紀40年代，卡森和幾個同事註意到政府濫用DDT等新農藥，並發出警告。從65438年到0955年，她花了四年時間研究化學農藥對生態環境的影響。她在曾經大規模使用化學農藥的地區孜孜不倦地工作，親自觀察、取樣、分析，並在此基礎上寫了壹本書《寂靜的春天》。
《寂靜的春天》生動地描述了人類生存環境受到嚴重汙染的場景，闡明了人類與大氣、海洋、河流、土壤和生物的密切關系，揭示了有機氯農藥對生態環境的危害。它警告人們，人類的活動已經汙染了環境，不僅威脅到許多生物的生存，也危及人類自身。該書明確提出了20世紀人類生活中的壹個重要課題——環境汙染。
《寂靜的春天》出版後，在全世界引起轟動，很快被翻譯成多種文字出版，在群眾中產生了深遠的影響。很快，環保運動轟轟烈烈地開展起來。
20世紀60年代初，卡森繼續他的研究工作。由於過度勞累和長期接觸化學品，她受到了汙染，並患上了癌癥。卡森於1964年去世。她把壹切都獻給了拯救環境的事業。