最初，"上海五國"是壹個討論和解決在邊境地區加強軍事信任和裁軍問題的峰會機制。隨著邊境地區信任和友誼的建立，會議內容逐漸從邊境問題擴展到政治、安全、外交、經貿等領域。除元首會晤外，還建立了執法安全、國防、外交等部門領導人會晤機制。20016月15日，“上海五國”領導人在上海舉行第六次會晤，烏茲別克斯坦以完全平等的成員身份加入“上海五國”。隨後，六國元首簽署了《上海合作組織成立宣言》，宣布六國間地區合作組織正式成立。
“上海合作組織”的宗旨是加強成員國之間的互信和睦鄰；鼓勵成員國在政治、經貿、科技、文教、能源、交通、環保等領域開展有效合作；* * *致力於維護和保障地區和平、安全與穩定；嚴格遵守《聯合國憲章》的宗旨和原則，尊重彼此的獨立、主權和領土完整，互不幹涉內政，不使用或威脅使用武力，平等互利，通過相互協商解決所有問題，不在毗鄰地區謀求單方面的軍事優勢。上海合作組織奉行不結盟、不針對其他國家和地區以及對外開放的原則，願與其他國家及相關國際和地區組織開展多種形式的對話、交流與合作。
“上海合作組織”每年舉行壹次成員國元首正式會晤，定期舉行政府首腦會晤，輪流在成員國舉行。