沙漠是指沙質沙漠，約占地球陸地表面的1/3。沙漠地區植被少，氣候幹燥，是生命的禁區。沙漠在自然景觀上的特點是連續不斷的沙丘，大沙漠又叫沙海，形象地表達了沙漠是由浩瀚的沙子組成的。沙漠裏那麽多沙子是哪裏來的？
這個問題至少有四種解釋。第壹，地球上很多沙漠都在高山背後，或者在群山環繞的盆地裏。前者是美國落基山脈後面的內華達沙漠，後者是中國的塔克拉瑪幹沙漠和準噶爾盆地的古爾班通古特沙漠。這些沙漠沙的來源也有壹個類似的特征，與附近或周邊的山脈密切相關。這些高山海拔都在3000米以上，晝夜溫差大。由於熱脹冷縮的影響，山上的巖石很容易破碎，產生巨量的巖石碎片。如果海拔較高，也就是說巖體進入冰凍圈，那麽，由於冰川研磨的加入，巖石風化後產生更多的碎屑。這些碎屑物質最終會被冰川融水或洪水、河流帶出山脈，從而在山前形成大面積、扇形的巖石碎屑。如果山脈的山前恰好是幹燥多風的自然環境，這些粗、細碎屑物質在長期的風蝕作用下會發生分離。粗沙礫不易被風吹動，停留在地表形成戈壁，而能被風卷起的沙子聚集成沙丘，越來越多的沙丘聚集成沙漠。所以對於上述沙漠來說，附近山上的巖石風化破碎是產生塊狀沙土的主要原因。這其中最典型的代表就是塔克拉瑪幹沙漠，被稱為死亡之海。
沙漠中有各種形狀的沙丘，最常見的是月牙形沙丘，迎風坡平緩，背風坡陡峭。其他包括金字塔沙丘、線性沙丘、拋物線沙丘和更復雜的沙丘鏈。
其次，有些沙漠周圍沒有高山，但仍然可以形成沙漠，比如中國內蒙古科爾沁沙地。這些地區的泥沙來源與地質時期的河流作用密切相關。如果壹個地區位於地質時期形成的大片沖積平原上，而氣候又恰好處於幹旱地區，那麽在長期風力的作用下，構成沖積平原的物質也會發生分選，從而使越來越多的沙子聚集在地表，形成沙漠。
第三，有些沙漠在地質時期並不位於高大的山脈後面，也不在大片的沖積平原上，那麽上述沙漠中的沙子是從哪裏來的呢？我們知道在地質時期本身就有壹些主要由砂構成的巖石，比如砂巖。砂巖的物理風化容易產生細砂。在中國的鄂爾多斯高原上，有大範圍的白堊紀沙堆。有壹種觀點認為，鄂爾多斯高原毛烏素沙漠中的沙子是由白堊紀早期的沙堆風化而成的。其次，地球表面的花崗巖也容易風化產生沙子。如果壹個地區的地表主要由砂巖等組成。，而地表又處於幹燥的環境中，那麽，在巖石長期的物理風化作用下，上述巖石會逐漸破碎，產生大量的沙子，也可以形成沙漠。
沙漠綠洲的形成離不開河流。在許多沙漠的外圍，壹般都有高大的山脈。發源於山脈的河流會穿越數千裏，最終到達沙漠，於是生命存在了。
第四，北回歸線和南回歸線附近的大陸西海岸也分布著沙漠，形成沿海沙漠，如南美洲的阿塔卡馬沙漠和非洲的納米比沙漠。上述地區的沙漠形成受陸地、洋流和天氣系統的影響。當地氣候極其幹燥，沿海沙漠的泥沙來源與海浪對基巖海岸的長期沖刷和當地基巖的物理風化有關。
總之，不管沙漠形成於何時何地，歸根結底，沙的最終來源與地球上巖石破碎產生的碎屑有關。