65438-0765年，歌德按照父親的遺願到萊比錫大學學習法律，但他對法律並不感興趣，而是下大力氣學習自然科學和藝術，1768年歌德因病回到家鄉休養，1770年才轉到斯特拉斯堡繼續深造，完成大學學業。在那裏，他結識了許多“颶風”詩人，積極參與了旨在反對封建專制、要求國家發展和個人解放的“騷動與不安”運動。
歌德從青少年時期就開始寫作，在凱比斯寫了壹些抒情詩和兩部喜劇。在斯特拉斯堡的壹年多時間裏，他寫了許多抒情詩，其中《五月之歌》非常著名。
1771結束大學生活的歌德回到了家鄉。從1772到1775，他大部分時間都住在法蘭克福。在此期間，他寫了歷史劇《歌德？封印？白禮行根和詩劇《普羅米修斯》充分表現了他對阻礙德意誌民族團結的封建落後和君主專制的抗議。
書信體小說《少年維特》給歌德帶來了巨大的聲譽。作為壹個愛情故事，這部作品有些地方接近感傷主義；但它的價值在於通過這個故事揭露了沒落封建社會的種種腐朽虛偽現象，並對其進行了無情的批判。同時，作品也反映了德國知識分子的精神苦悶。
《少年維特之煩惱》第壹版
1775年6月至7月，歌德前往瑞士。當我回來時，我接受了在魏瑪公國擔任部長和議會顧問的邀請。
前十年，歌德努力實現自己的啟蒙理想。整頓財政，減少軍隊，恢復采礦，修路，創建戰區。這些措施經常遭到公爵們的反對；歌德盡管妥協了，但還是無法實現自己的理想，因此感到內心巨大的矛盾和痛苦。這種心境體現在他的抒情詩中(如《遊子夜歌》，1780)，這是他這壹時期的主要成就。
1786年，他秘密離開魏瑪，獨自在意大利生活了兩年。回國後，他擺脫了許多行政職務，從事創造性和自然科學研究。在意大利之旅中，他遊覽了威尼斯、佛羅倫薩、那不勒斯等文化中心，從多方面研究古代藝術、學習繪畫、欣賞歷史古跡、接受多彩生活。在古代藝術的影響下，他采取了所謂魏瑪古典主義的立場，遵循古典形式，遵守三大定律，寫出了劇本《李濤的新伊菲·格尼》(1787)。在這部劇和另外兩部劇埃格蒙特(1788)和塔索(1790)中，歌德通過理想化的古代人物形象，壹方面繼續批判當時的德國社會，堅持統壹德國的信念，另壹方面也宣揚自我克制的思想，表現出向現實妥協的意願。
正是這種魏瑪古典主義和對德意誌民族發展的渴望，促使歌德和席勒走得很近。在合作互助的十年間(1794-1805)，他們各自完成了自己的重要作品，使德國文學達到了前所未有的高峰。
歌德和席勒
歌德後期最重要的作品是小說《惠康》？邁斯特學習時報(1796)，惠康？《大師的漫遊時代》(1829)和詩劇《浮士德》(初稿1773-1775，終稿1808-1832，* *)。
《浮士德》是這位偉大的思想家和詩人經過近60年的艱苦努力和激烈探索的思想和藝術總結。作品根據中世紀的民間傳說，描寫了主人公浮士德壹生尋求真理的痛苦經歷，反映了進步的科學力量與墮落的神秘力量之間的鬥爭，表現了詩人對人類未來的偉大理想。當時啟蒙者對人類的信仰，對人類理性尊嚴的信仰，對善戰勝惡的信仰，在詩歌和戲劇中都有清晰的體現。因此，歌德的《浮士德》被普遍認為是18世紀至19世紀初德國先進思想的最高藝術成就。
歌德的《浮士德》
從1809開始，歌德寫了壹系列自傳體作品，其中《詩與真理》包含了他的許多文學和美學觀點。除了文學作品，歌德還寫了關於自然科學的作品，主要是關於動物和植物的形態學。“形態學”這個術語是歌德首先采用的。