第壹，全球化。過去的環境問題，不管影響範圍。無論是客體還是後果，都具有地方性和地域性的特征。當代的環境問題顯然是全球性的，因為:
有些環境汙染是跨國和跨地區的。如壹些國際河流，上遊國家造成的汙染可能危及下遊國家；壹些國家空氣汙染造成的酸雨可能會落到其他國家。
壹些當代環境問題，如氣候變暖和臭氧洞，具有全球性影響，其後果也是全球性的。
當代許多環境問題涉及高空、海洋甚至外太空，其空間尺度遠非農業社會和工業化初期的壹般環境問題，具有大尺度、全球性的特征。環境問題的全球化決定了環境問題的解決有賴於全世界的共同努力。
第二，融合。20世紀中葉出現的“八大公害”壹度震驚世界，但其實都是汙染造成的危害人們健康的問題。當代的環境問題已經遠遠超出了這個範疇，涉及到人類生存環境的方方面面。如森林銳減、草原退化、沙富、水土流失、物種減少、水危機、氣候異常、城市化等等，都剛剛觸及到人類生產生活的方方面面。環境問題的綜合要求我們必須采取綜合措施來減少或控制其影響並防止其發生。
第三，社交。當代環境問題已經影響到社會的方方面面，影響到每個人的生存和發展。因此，當代環境問題已經不僅僅局限於少數人和部門的關註，而是成為全社會的關註。盡管當代環境問題仍在向惡性方向發展，但保護環境已成為全人類的知識，解決環境問題已成為社會各部門、各學科關註的焦點。
第四，高科技。隨著現代科學技術的飛速發展，由高科技引發的環境問題日益增多。如核事故造成的環境問題、電磁波造成的環境問題、超音速飛機造成的臭氧層破壞、太空飛行造成的太空汙染等。這些環境問題技術含量高、涉及面廣、難以控制、後果嚴重，引起了世界各國的廣泛關註。
第五，積累。雖然人類已經進入現代文明時期和後工業化、信息化時代，但歷史上不同階段產生的環境問題在今天的地球上依然存在。與此同時，現代社會催生了壹系列新的環境問題。這樣就形成了人類社會出現以來，各種環境問題不斷積累、組合、集中的復雜局面。
第六，政治化。當代環境問題已不再是純粹的技術問題，而是成為國際政治和各國國內政治中的重要問題。其表現如下:
環境問題已成為國際合作與交流的重要內容；
環境問題已經成為國際政治鬥爭的導火索之壹。例如，各國經常在環境義務、汙染轉移和其他問題上發生沖突，並引起激烈的政治鬥爭。
世界上出現了壹些以環境保護為目標的組織，如綠色和平組織，在國際政治舞臺上占據了壹席之地，成為壹股新的政治力量。
環境問題是當代世界的熱點問題之壹。當我們談論環境問題時，我們常常把它與人類的可持續發展聯系在壹起。但是，環境問題是在發展問題的背景下凸顯出來的，或者說，正是因為對環境的破壞阻礙了人類的發展，環境才成為問題。在此背景下，探討環境與人類發展的關系，首先要了解環境成為問題的前提——“發展”的概念從何而來，然後再看歷史上環境與人類發展的現實關系，最後結合當代環境問題的特點，談談當代環境問題背景下人類發展的可能性。
第壹，發展觀
對於現代思想來說，發展觀是壹個基本概念，但我們從歷史的考察中可以看到，這個概念從來就不存在，但它其實是壹個很近的概念，而且在這個概念流行起來之前，各種類型的社會都不是這樣看待世界的。
古代世界沒有進步或發展的概念。歷史通常被認為完全沒有特定的方向。如果有，也是從黃金時代走向衰落的過程。中國道家思想家老子說:“雞犬之聲相聞，百姓老死不相往來。”[1]小國寡民社會被認為是最理想的社會，孔子對周禮的崇拜也有同樣的復古因素。對於色諾芬、赫西奧德等古希臘思想家來說，人類社會從黃金時代逐漸退化到白銀時代，再退化到他們所生活的黑鐵時代。早中世紀的基督徒把世界歷史看作是壹種衰落:自從亞當和夏娃在伊甸園失去了童真，人間天堂就再也無法恢復。他們也相信會有最後的審判日，這不僅是對生者和死者的最後審判，也是所有世俗歷史的終結。文藝復興時期的歐洲人也認為，雖然他們重新發現了古代世界的許多文化，但他們自己的時代在道德和文化上遠遠不如受人尊敬的希臘人和羅馬人。在這樣的認知框架內，將人類歷史解讀為壹種可持續發展幾乎是不可能的。
直到17世紀末，隨著科學知識的不斷增加和技術的不斷進步，壹些思想家開始相信歷史可能是編年史式的進步，而不是衰落。漸漸地，在歐洲知識分子中有壹個被廣泛接受的概念:歷史是壹系列不可逆的朝著壹個方向的變化——即不斷的進步和發展。就這樣，整個18世紀被壹種對未來的樂觀情緒和各個領域不可避免的進步所席卷。1793年，孔多塞在《人類精神進步史綱要》壹書中表達了對人類潛能和人類進步的無限前景的信心。(這本書出版後的第二年，孔多塞在法國大革命的恐怖時期死於雅各賓派的監獄裏。)
然而，當代的馬爾薩斯在他的“人口論”中認為，歷史上有壹個永久的循環，在這個循環中，人口將不斷增加，直到無法提供可用的食物。這時，饑荒、瘟疫和戰爭會使人口減少，直到與再次生產的食物達到平衡。馬爾薩斯認為沒有辦法擺脫這個可怕的循環。他的觀點第壹次從環境與人的關系的角度來討論人類的發展，但他的結論無疑是壹個針對發展可能性的非常悲觀的概念。
19世紀，城市進壹步增加，新發明不斷出現，工業繼續發展。馬爾薩斯的歷史觀沒有被認真對待，但是進步和發展的概念被普遍接受為壹個自然的、不言自明的概念，這壹點被巨大的物質進步進壹步證明了。壹方面，這壹觀念從西方傳播到東方，從歐洲傳播到全世界，其影響壹直延伸到21世紀的現代社會，而人類文明尤其是物質文明的發展在這壹傳播過程中壹直起著推動作用。因此，物質文明的發展在現代社會幾乎可以成為發展的代名詞，成為各民族、各國的既定目標。但是，文明尤其是物質文明的發展是建立在壹定的環境基礎上的，也是以環境變化為代價的(更不用說破壞了)，這壹點從環境史上文明發展與環境變化的關系就可以看出來。
二、環境史上人類發展與環境的關系
1.蘇美爾文明的衰落
公元前3000年左右，美索不達米亞南部的蘇美爾社會成為世界上第壹個有文獻記載的社會，其主要的城邦在其發展的早期高度組織化和軍事化。這個文明依靠灌溉生產的剩余糧食來養活掌管城邦的官員和壹直用來維持其在這壹地區競爭優勢的軍隊。
由於河流和地形的原因，如果要生產農作物，儲水和灌溉在蘇美爾地區是非常重要的。當初收獲的比投入的多。但由於氣候炎熱，長期不休閑，以及高地亂砍濫伐造成水土流失，河道形成大量淤泥，河床擡升，土地越來越容易澇漬，地下水位越來越高，更多的鹽分被帶到地表，最後通過蒸發形成厚厚的鹽層。然而，隨著人口的增加、戰爭的需要以及城邦之間日益激烈的競爭，蘇美爾社會對其環境的壓力不僅無法緩解，而且還在不斷增加，就連新開墾的土地也難逃鹽堿化的命運。短期需求壓倒了任何建立長期穩定的農業體系的考慮，導致了災難。首先是壹次又壹次的異族入侵和統治，隨之而來的是農業基礎的徹底崩潰。最終，蘇美爾變成了壹個無足輕重、人煙稀少、貧困停滯的地方。
2.羅馬文明的衰落
雖然羅馬帝國的衰落和崩潰是多種因素相互作用的結果，但環境惡化是壹個重要因素，這壹因素在古希臘就已產生。公元前650年左右，隨著人口的增長和定居點的擴大，出現了大規模的破壞。過度放牧和砍伐樹木不可避免地造成了越來越嚴重的水土流失。壹方面，從山坡上沖下來的泥土被帶入河中，泥沙逐漸堆積在河口港口，從而堵塞港口。另壹方面，在河口附近形成大面積的貧瘠沼澤。這種情況壹直持續到羅馬帝國。
羅馬帝國建立了龐大的常備軍，公元前58年以後，帝國的公民因為政治原因可以獲得免費的食物，這進壹步增加了對食物的需求，從而使農業深入到更遙遠的山區，在那些脆弱的土地上耕種，這些土地在森林被砍伐時很容易被侵蝕。羅馬帝國的許多省份被改造成食物生產區，以滿足意大利人口的需求。對環境的破壞最終使北非曾經最繁榮、最高產的省份形成了大片沙漠，並使小亞細亞的許多城鎮成為廢墟。
3.瑪雅文明的消失
環境崩潰導致社會死亡最明顯的例子來自瑪雅文明。
瑪雅社會在茂密的熱帶叢林中發展起來，並在這種環境下取得了令人難忘的成就。古代瑪雅人使用強大的農業系統。在山坡上，他們清理了叢林，建造了廣闊的梯田，試圖保持實際上不可避免的水土流失。在沼澤地裏挖縱橫交錯的排水溝，用挖溝挖來的土修建高層梯田也很重要。這種高強度的耕作制度是瑪雅人壹切成就的基礎，但它根本承受不了高壓。
公元600年左右，瑪雅各城之間的戰爭越來越多，統治階級更加重視建造更多更大的祭祀建築，占用了大量的勞動力。人口持續增長，越來越多的人居住在城市。他們充實軍隊，為建築工程工作。越來越多的森林被砍伐，為農業提供土地，並提供燃料和建築材料。農業也變得更加密集。但是，只要去掉森林覆蓋，熱帶森林的土壤就很容易被侵蝕，而南美牲畜的缺乏又進壹步加劇了這種情況(因為它們可以提供肥料來維持土壤結構和肥力)。同時，水土流失造成的河道淤泥越來越厚，改變了水位與梯田之間的微妙平衡，使那些溝渠難以保持通暢，嚴重破壞了沼澤地區精心建造的梯田。糧食產量的下降和余糧的減少成為必然的後果，迫使統治階級、神職階級和軍隊試圖從農民那裏獲得更多的糧食，從而導致內部的反抗。瑪雅人在他們有限的生態基礎上精心建造的超級結構將很快無法維持。幾十年之內，那些城市都被廢棄了，沒有豎立任何紀念統治者的石柱。只有少數農民繼續生活在這個地區。公元800年後，經過幾十年，整個社會開始分裂。那些祭祀中心被廢棄了，人口突然減少了。廢棄的耕地和城市很快被侵蝕的叢林淹沒，直到19世紀，人們才重新發現它們。
基於以上三個案例，我們其實可以看到人類發展與環境變化關系的動態模型:壹是環境的現有狀況為人類發展奠定基礎，沒有壹定的環境作為基礎，人類的生產就會成為問題，更談不上發展；那麽，人類文明的過度發展給環境造成了越來越大的壓力，而環境的壓力又反過來加劇了人類社會內部的壓力，造成了極大的社會不公。環境的壓力和社會內部的沖突最終導致了人類文明的衰落甚至崩潰。以史為鑒，我們可以扭過頭來，看看自己的社會和文明的發展能否逃脫歷史的輪回。
三，當代環境問題的特點
既然妳對壹般的環境問題有了基本的了解，我在這裏只想提幾個主要方面。
1.影響的全面性:當代環境問題涉及地球的各個角落和人類生活的各個方面，具有綜合性的特點，具體有以下幾類:
(1)人口問題:這裏需要特別提到的是，人口問題不僅是發展中國家的問題，也是發達國家的問題，因為發達國家每出生壹個孩子，就相當於發展中國家幾個甚至十幾個孩子所使用的資源。
(2)資源問題:包括土地資源不斷減少和退化，森林資源不斷萎縮，淡水資源嚴重不足，生物物種減少，部分礦產資源即將枯竭。
(3)生態破壞:這主要包括:森林減少、土地退化、水土流失、荒漠化、物種消失等。
(4)環境汙染:這主要是指溫室氣體過度排放、大面積空氣汙染和酸沈降、臭氧層破壞、有毒有害化學品的汙染危害及其越境轉移、海洋汙染等造成的氣候變化。
2.全球化的影響:工業時代的環境問題主要集中在汙染源附近或特定的生態空間，呈現出地方性和小地域的特點。然而，在目前的情況下，環境問題已經呈現出全球化的趨勢。上面列舉的環境問題，幾乎都有壹個超越國界、影響全球、在時間和空間上影響全人類的作用，其影響遠非過去普通環境問題可比。
3.影響深遠:壹方面，環境問題中的許多汙染因素對環境有長期影響。比如破壞臭氧層的人工化學物質氟利昂，非常穩定，可以在大氣中存留100年[2]，而放射性核裂變產物的毒性，大約800年後會降低到普通鈾礦的50倍左右；[3];另壹方面，造成當代環境問題的因素極其復雜，既有歷史的、文化的，也有政治的，還根源於人性的局限性，這使得解決問題極其復雜，解決的過程極其艱難曲折。
4.多元交錯效應:“復合”效應已成為當代環境汙染問題中最驚人的趨勢之壹。復合效應是指環境中的汙染因素共同作用所造成的嚴重後果。例如，自19世紀以來，通過酸雨和重金屬汙染的共同作用，汙染摧毀了工廠周圍的許多樹木。氟利昂、二氧化碳、甲烷、氮氧化物等溫室氣體的排放和綜合作用，使得全球變暖日益嚴重。
5.不可預知的影響:由於人類認識的局限性，很多環境問題在造成嚴重後果後才被認識到。比如發明蒸汽機的瓦特，從來沒有預測到使用含硫煙煤燃料會比紐科門的發動機造成更多的汙染問題；雖然1896年科學家就提出了溫室效應的問題，但卻長期被忽視。直到環保主義者在20世紀60年代首次警告這個潛在的問題，科學團體才又花了20年時間接受全球變暖的現實。因此，確定人為的環境問題和預測可能的後果是極其困難的。
第四，當代環境問題背景下人類發展的可能性
在前面的討論中，我們首先回顧了發展觀的形成，了解了現代人所說的發展；其次，我們對歷史上人類文明發展與環境的關系進行了初步考察，從而確定環境問題作為壹個問題不是我們這個時代特有的現象，而是歷史的常態；最後，我們為問題的解決奠定了現實背景，所以現在我們的問題落實到壹點:當代環境問題背景下人類發展的可能性。這個問題不僅涉及現代意義上人類存在的各個方面的發展的可能性，還涉及發展作為壹種理念在人類意識中繼續存在的可能性。
與歷史上的環境問題相比，當代的環境問題是更嚴重還是嚴重得多？是有自己的獨特之處，還是再次陷入歷史的輪回？這些問題都和剛剛成立的問題有關。然而，這些問題顯然具有無法回答的性質。首先，先不說問題的復雜程度，但就問題本身的性質而言，它們必然或多或少夾雜著某種悲觀或樂觀的“觀念”，所以無論答案會是什麽，都會帶有預言的性質，這也正是我在本文中極力避免的。
就問題本身而言，壹方面是主觀概念，或者說是對現實的評價，壹方面是客觀現實，這是評價的基礎。換句話說，如果當代的環境問題不作為現實問題來解決，我們就無法作為評價來回答人類發展的問題。但是，現實的問題必然需要現實的答案。它要求的基本上不是“答案”，而是“解決方案”。環境問題本質上不是壹個理論上的“問題”，也不是壹個可以通過論證來證明的問題，而是壹個實踐問題，即在經驗中必須通過實際行動來解決的問題。所以，如果我們把人類發展的可能性問題建立在環境問題作為前提的基礎上，那麽發展問題至少會成為壹個實踐問題，即發展的可能性問題必須在實踐中解決，而不是通過。
然而，人類的所有問題都是歷史性的，都有其獨特的社會和文化背景。歷史絕不是簡單的重復。就算不談發展的可能性，至少客觀上是有變化的。人類和過去的歷史相比，有幾個最大的不同，就是民主思想的廣泛傳播，教育的普及，大眾傳媒的發展，使得人類的命運至少掌握在有判斷力的人手中，而不是掌握在少數所謂的統治者手中。所以，如果環境問題成為社會每個人的現實關切，那麽環境問題的解決至少會有壹定的可能性。