沒有很多財產的債務人往往會根據破產法第七章申請破產，因為根據第七章的要求，債務人必須出售大部分財產來清償債權人。財產數額較大的債務人壹般不會根據第七章申請破產，而會轉向第十三章(個人債務的調整)下的破產程序，因為根據第十三章的規定，在破產程序中債務人的債務被註銷後，債務人仍然可以保留相當壹部分財產。
有時，作為消費者，債務人申請破產是為了註銷債務，獲得“重新開始”。根據第七章破產，債務人必須清算其財產以償付債權人。我們稱之為“第七章破產案”。第七章在破產程序中，破產法院指定壹名受托人負責清算債務人的財產。然而，即使根據第七章破產程序，債務人仍然可以保留部分財產。破產法將債務人可以保留的財產稱為“免責財產”。
根據美國法律，債務人在申請破產時可以保留壹定數量的豁免財產。豁免財產的數額根據各州地方立法的不同而不同，有些州規定債務人的房子和汽車為豁免財產。比如紐約州規定動產25000美元，不動產10000美元。美國破產立法認為，壹個誠實的債務人在被宣告破產後遭遇了不幸，債權人應當容忍債務人，允許其保留壹定的財產維持基本生活。否則，破產債務人往往會依靠社會救濟生活，增加社會負擔。
如果債務人停止支付到期債務或喪失清償能力，債權人也可以根據第七章申請債務人破產，以清算債務人的財產。這被稱為“非自願破產”。
根據法律，第七章破產可以由債務人自願提出，也可以由債務人的三個債權人提出。債權人申請第七章破產的情況很少見。
當債務人申請破產時，“自動中止”生效。“自動中止程序”的作用是暫時阻止債權人向債務人主張債務。美國破產法第7章、第11章(重組)和第13章(個人債務調整)都適用於“自動中止程序”。自動中止程序壹旦生效，債權人對債務人的追索權無效，破產法院還可以對債權人對債務的追索權進行制裁。此時，債權人不得給債務人打電話或寫信。“自動中止訴訟”是美國破產法中最有力的條款之壹。自動終止程序有兩個目的。壹是給債務人壹個“喘息空間”，讓債務人好好思考案情，找到重整或清算的途徑；其次，它有助於防止債權人“爭著上法庭”和“掠奪”債務人的剩余財產。在自動中止程序的有效期間，債權人不必擔心其他債權人會秘密取得債務人的財產。所有債權人都可以放心，債務人的財產不會先被別人拿走。
破產程序終結時，自動中止程序也失效。在破產程序結束之前，債權人獲得債務人財產的唯壹途徑是向破產法院申請“自動中止救濟”，即向破產法院申請許可收回債務人的特定財產。通常是有擔保債權人可以提出這種申請。如果有擔保物權的債權人能夠向法院證明擔保物的價值正在大幅減少，且債務人未采取措施保護債權人在擔保物上的擔保物權，此時，法院可以“解除自動中止程序”，允許債權人收回擔保物。
當債務人根據第七章提出破產申請時，根據《美國破產法》的相關規定，債務人的所有財產都成為“第七章財產”。法院指定了壹個“第七章受托人”來接收和清理債務人的破產財產。根據當地州的法律扣除“豁免財產”後，受托人將債務人的剩余財產交給有擔保物權的債權人或出售以清償無擔保物權的壹般債權人。
第七章破產管理人獲得相對固定的報酬。但如果受托人勤勉地為債權人追回大量財產，此時，受托人可以按照其追回並出售的破產財產的壹定比例獲得報酬。這種報酬支付機制有利於鼓勵第七章中的受托人仔細檢查債務人的資產和業務，並防止債務人為了逃避債務而隱藏其財產。
當根據《美國破產法》第七章清算債務人的財產時，有擔保權益的債權人優先於沒有擔保權益的普通債權人。雖然在破產案件完全了結之前，由於自動中止程序的存在，有擔保物權的債權人不得擅自行使處分擔保物的權利，但這種擔保物最終還是會交給有擔保物權的債權人，或者出售以清償有擔保物權的債權人。如果抵押物的價值大於被擔保的債務，則該債權人為“過擔保”債權人，其債權可以得到充分滿足。如果抵押物的價值小於債權的價值，則該債權的擔保不足。抵押物不足以清償的部分債務轉為無擔保普通債務。
第七章在破產程序中，所有沒有擔保權益的普通債權人都受到同等保護。破產財產出售後，所有普通債權人都可以從出售破產財產的收益中分得壹份。如果單個債權人對破產債務人擁有70%的無擔保債權，該債權人有權獲得出售破產財產所得的70%。例外的是，有些債權在法律上稱為“優先”債權，在受償順序上優先於其他債權，如破產律師費、第七章破產托管費等。
壹旦法院確認在破產程序中，債務人善意行事，用全部免責財產清償債權人，此時，債務人的未清償債務即被壹筆勾銷，即這些未清償債務不再具有法律強制執行效力。然而，債務人的壹些債務即使通過破產程序也永遠無法註銷。這些債務包括子女撫養費、離婚配偶撫養費、酒駕導致的債務和債務人故意或惡意損害導致的債務。
此外，如果法院認為債務人的破產申請具有欺詐性，或者認為允許債務人的債務被註銷將構成對破產法的“實質性濫用”，法院可以撤銷破產案件。壹旦案件被法院撤銷，自動中止程序將失效，債權人可以向債務人追償債務。即使債務人根據法律規定有權註銷其債務，他仍然可以與債權人“重申協議”，繼續向債權人清償特定債務。