秦朝從壹個靠水草為生的遊牧小部落，發展成為壹個幅員遼闊的封建國家，原因是多方面的，但最重要的是它能夠不斷創新，及時清除前進道路上的障礙，為社會生產力的發展開辟了廣闊的道路。
秦穆公選賢任能，“開千裏，然後獨霸西戎。”
秦國的先民原是壹個善於狩獵和馴服動物的遊牧部落。他們先遷居今內蒙古鄂爾多斯草原，後沿黃河向西遷移，遊蕩於今甘肅西南部的黃河、洮河流域，即史書記載的“西陲”，與戎、狄等壹些民族部落雜居在壹起。秦民族很早就與社會制度更先進的夏商周民族有著密切的關系。相傳在夏朝建立之前，秦國的伯夷曾“與玉屏耕田水”，“輔佐舜馴服鳥獸”，因此受到舜的高度重視，被賜以嬴姓(《史記·秦本紀》)。在本節的後面引用這篇文章。後來由於秦氏積極幫助商賈滅夏，自“繼中燕之後，為天下立下汗馬功勞”，“所以多得姓氏，為諸侯”。周朝取代商朝後，與商朝榮辱與共的秦族，與商朝壹起成為周朝的種族奴隸。直到西周末年，秦族首領費子因主持周王室養馬，得到周的賞識，提高了社會地位，從而被“分封諸侯”，獲準在秦地(今甘肅清水縣)建城，稱為“嬴秦”。“秦”的稱號就是從這裏開始的。
周平王即位後，鑒於戎、狄勢力強大，周王室將都城由濠井(今陜西Xi安)遷至洛邑(今河南洛陽)。由於秦襄公的積極護送，他也被稱為“諸侯”和“陜西岐山以西的土地”。相公遂起國，與諸侯溝通聘賞之禮。”
秦氏雖然被周王室冊封，正式建國，但這個新的諸侯國能否生存壯大的前景還不確定。因為此時“齊國以西之地”被眾多戎、狄部落占據，他們覬覦富饒的關中地區，擺出壹副逐鹿中原的架勢。所以對於秦國來說，要麽打敗戎狄，獲得“齊國以西之地”；或者被榮、狄打敗，撤退甚至丟掉“西凹”，兩者必其壹，別無他途。盡管自秦襄公以來，秦朝的君主們壹直在努力解決這個生死攸關的問題，但收效甚微。直到秦穆公上臺，才有了明顯的變化。
秦穆公執政以來致力於改革。首先，他掙脫了宗法制度的羈絆，掙脫了“任人唯親”的舊傳統，打破了國家、地域、種族、身份等諸多界限。，為興國立業選賢任能。後來，秦始皇的著名人物李斯追溯這段史實說:“昔妙公求士，西從戎取，東從萬取，宋迎堅叔，晉來丕保公孫。這五子非秦所產，為苗所用”(《史記·李斯列傳》)。其中，魚雨和白熙熙的任用曾是後世的佳話。“初入晉，死於戎”的被委以重任，被任命為“守秦”。秦穆公得知他有用兵治國的才能，便主動召見他，“坐在椅子上，傳食器，問其地形，其軍事潛力”；然後，他用反計使之歸秦。“穆公拜禮，問斬容之狀”，用“余某斬”壹舉拿下。百裏茜出身貧寒，壹度靠乞討為生。後來被晉國送到秦國做公主的嫁妝奴隸。他半路出逃，住在楚國宛地，被帶去養牛養馬。秦穆公得知百基拉是個好人，就用五張羊皮把他從楚國贖回來。於是，“苗公釋囚，與國講和”，“授國政，謚號吳大夫。”此外，還重用了壹批有軍事才能的將領，如孟、西岐叔、白等。由於這些人才的幫助，秦國的國力增強了，威望也提高了，也因此成為“春秋五霸”之壹。
秦穆公的另壹個高明之處在於，他不同於當時視人民如糞土的王公，在制定政策和策略時，能夠註意贏得民心，依靠人民的力量。據《史記·秦本紀》記載，秦穆公損失了壹匹好馬，而且“有300多人以野人為生”。宮廷官員發現秦穆公不敢歸罪，於是逮捕了肇事者，準備依法嚴懲。秦穆公得知，上前勸阻:“君子不以畜害人。”。並表示吃馬肉不喝酒肯定會傷害身體。然後命令“野人”要“賜酒而赦”。後來，秦晉在朝鮮(今山西河津東)激戰，秦軍被圍，秦穆公負傷，面臨被俘的危險。在這個緊要關頭，“吃好馬的三百人沖入晉軍”，“為報恩吃馬之德，推前赴死”。結果化險為夷，“我滅了苗公，得了金軍”。秦穆公不僅註重贏得本國人民的心，也註重贏得其他國家的心。公元前647年，晉國遭遇災難，向秦國借糧。有的大臣主張堅決不借，“因其饑而伐之。”秦穆公堅持反對它。他說:我和金俊不和，我和今敏沒有利益沖突。況且饑荒在各國都是常有的事，為什麽不借呢？！於是，他下令把大量的糧食從秦國運到晉國，“用船和車，從雍運到江”。秦穆公的這壹決定，在後來的秦晉戰爭中，對分散金人的士氣，瓦解金軍的鬥誌起了重要作用。
由於選拔人才，積極改革內政，努力發展生產，加快軍隊建設，秦國的實力與日俱增。憑借這壹強大實力，秦穆公邁出了“先東後西”的步伐。先是率軍攻克了位於今晉陜交界處的“金毛戎”，後又強行將分布在秦晉之間的“魯渾戎”移至今豫西地區，掃清了東進的障礙，鞏固了與鄰近的強大山西抗衡的前沿地位。隨後西征，打敗了自西周以來長期活躍在京羅魏三水流域和奇峰地區的戎、狄，統壹和穩定了東起晉陜，西至陜甘的廣大地區，出現了“開千裏霸西戎”的局面，使秦國在富饒的關中地區站穩了腳跟，發展和鞏固了秦國的奴隸制。
秦獻公父子力促改革，“民富國強”
戰國初期，齊、燕、趙、魏、漢、楚等諸侯國相繼進入封建制度，而起步較晚的秦還處於奴隸制末期。雖然在公元前408年，秦實行了“始租糧”，即按照土地的多少對土地實物征稅，標誌著封建土地所有制得到法律承認，地主階級開始登上政治舞臺，但秦奴隸主的舊勢力依然強大，延緩了封建改革。在這個新舊制度交替、社會急劇變化的時期，落後就會被動挨打。當時各路諸侯都認為秦國軟弱可欺，入盟時都寫進了另壹本書。魏悍然用武力占領了秦國以西的土地。因此，有誌於振興國家的秦國君主，非常懷念秦穆公當政時勇於改革的勇氣和魄力。秦獻公即位後，效仿秦穆公，對舊制度進行了大刀闊斧的改革。他改革的主要內容是:
壹、宣布“止於死”(《史記·秦本紀》，本節以下引用)，即廢除奴隸制時代野蠻的人殉制度。
第二，建立“配戶”(史記·秦始皇本紀)制度，打破“國”與“野”的界限，將全國居民按五個基本單位進行登記，從法律上確認“野人”(奴隸)與“國民”(自由民)享有同等的社會地位。
三、增設都城黎陽(今陜西省臨潼縣)等四郡，利用這種軍政合壹、官員由君主任免的行政組織，抵制和削弱封建領主和貴族的世襲特權。
第四，《市初行為》(《史記》)承認商人經商的自由，為封建商業經濟的發展提供了合法的場所。
5.為了“安撫邊塞，遷都黎陽”，將都城從雍(今陜西鳳翔)遷至黎陽。
雖然的改革是有限的，但對秦國國力的恢復和封建制度的發展具有重要意義。這壹點從秦國與東方諸侯國的戰爭就可以看出來。公元前366年，秦軍在羅隱(今陜西省大荔縣西)打敗了朝鮮和魏的聯軍。公元前364年，秦軍在石門(今山西鄆城縣西南)擊敗魏軍；公元前362年，秦軍在少梁(今陜西省韓城縣南)再次擊敗魏軍。這些勝利不僅震驚了諸侯國，就連名義上的“世界之主”周先旺也前來祝賀。
秦獻公的軍事勝利初步扭轉了被動挨打的局面。遺憾的是，他“回慕公故裏”的誌向，還沒拿到工資就夭折了。秦獻公死後，秦孝公繼承了王位。他覺得“諸侯不如秦，其貌不揚”，決心繼承父業，創新求強。於是，他下令請賢人:“有客臣能出奇謀強秦，我敬官與他們共地。”商鞅聞訊後，帶著李悝的《法經》從魏國來到秦國，送給秦孝公《強國之術》。秦孝公聽了，立即授權商鞅進行政治改革。
在宣布法令之前，商鞅試圖樹立法律的權威，取信於民:“在國城南門立壹樹三尺，能遷北門者舉十金。人怪它，不敢遷徙。後說‘能遷移的給50金’。如果其中壹人移民，他將支付50黃金，以表明他不會作弊。”(《史記·尚軍列傳》)這種“言出必行”的實驗，不僅從輿論上廣泛宣傳和發動了群眾，而且堅定了君主及其大臣們遵紀守法、嚴格執法的決心。
在此基礎上，商鞅於公元前359年進行了第壹次變法，並圍繞獎勵農耕戰爭頒布了以下法律:
第壹，廢除奴隸主和貴族的石清士祿制度，並根據兵役的大小依次獎勵他們。當時秦玨已經二十級了。凡在戰爭中對第壹個敵人斬首者，可授予騎士爵位，或任命50石俸祿的官員(《韓非子·丁法》)，對兩個或兩個以上敵人斬首的次數也會相應增加，從而架空和否定奴隸制下無功德領賞的世襲制。
第二，重新整理戶籍，實行坐在壹起的辦法。五家為“吳”，十家為“史”。如果其中壹個“吳石”違反了法律，其他家庭必須報告。“不告賣國賊，以斬敵為賞，藏匿賣國賊者，以降敵為罰。”(《史記·尚軍列傳》)此外，還“焚詩造法”(《韓非子·和氏璧》)，按照“輕罪重罰”的原則，嚴格執行法治。
第三，重農抑商。為了發展以農業為主要命脈的封建經濟，對辛辛苦苦從事農織、多產糧布的人，免除他們自己的徭役和賦稅；對於那些因為經商和遊手好閑而變窮的人來說，全家都將被奴役在政府裏。(《史記·尚軍列傳》)
第四，扶植個體小農，強化封建制度的經濟基礎。男人到了成年，就要分析自己的財產，建立壹個家庭。“民中有二人以上者，多給二倍。”(《史記·尚軍列傳》)
公元前350年，商鞅進行了第二次變法，主要內容是:
壹是完善地方政權組織，普遍實行縣制，將原來的鄉、市總體規劃合並為縣。全國設立三十壹個郡，後隨著土地的擴張增加到四十壹個郡。各郡設縣令、縣令，由君主直接任免。
第二，廢除奴隸社會的土地國家所有制，建立封建土地所有制。承認土地私有制，允許自由買賣，獎勵開墾，按土地多少收稅。除了土地稅，還收了軍稅，被稱為“第壹稅”。
第三，為了保證封建經濟的發展，“鬥鬥稱尺”(《史記·尚軍列傳》)，即統壹計量。首先在全國範圍內規定度量衡的統壹攜帶，然後制造出相同規格的度量衡送到各地，經常用標準儀器進行校驗校正。
秦孝公任用商鞅在秦推行變法二十年，從政治上和經濟上打擊了沒落的奴隸主和貴族，壯大了新興的地主階級，發展了封建經濟，增強了軍事實力。結果是“民富民強，民樂用之，諸侯忠之，得了楚魏之師，得了千裏之地。”(《史記·李斯列傳》)總之，商鞅變法是戰國時期各國中比較全面、徹底、成功的壹次改革。它鞏固和發展了秦國的封建制度，使積貧積弱的秦國成為先進富強的強國，為後來秦王嬴政的統壹奠定了基礎。
秦始皇銳意進取，“字經理之內”，繼往開來。
自公元前361年秦孝公任命商鞅以來，秦國經歷了惠文王、秦昭王、孝文王和莊襄王。到公元前238年，秦王奪得政權，親自統治，國力蒸蒸日上，成為戰國“七雄之首”，使山東六國望塵莫及。秦王嬴政依靠先人留下的遺產和歷史提供的舞臺，先後發動了李斯、廖偉、姚佳、韓非、王建、李信、馮捷、蒙恬等壹大批大臣和武將，按照集中兵力，各個擊破的原則，從公元前230年開始了吞並六國的統壹戰爭。
六國統壹後，嬴政沒有陶醉於勝利，而是繼承和發揚了其銳意進取、勇於開拓的精神，完善和推廣了商鞅變法以來秦國進行的壹系列改革，為建立和鞏固壹個幅員遼闊的封建國家做出了巨大貢獻:
首先，提高中央集權，“海為郡，法紀統壹”(《史記·秦始皇本紀》，本節引用)。為了確立王權至上，他創設了“皇帝”的稱號，宣稱“我是始皇帝”。皇帝以下，中央有“三公”，即丞相掌政權，太尉掌軍權，禦史掌監察；設“九卿”，即侍奉宗祠禮儀，大夫為皇帝侍衛，衛為宮廷侍衛，太傅為皇家車馬，完顏政為宗室事務，客為少數民族首領來朝，少府掌管林山川澤的稅收和宮廷手工業，管理粟史掌管金錢管理，廷尉予以懲處；在地方上，全國分為36郡(後來增加到46郡)，每個郡由郡長、郡隊長、郡監察禦史管理；郡下有郡，由縣令、縣尉管理；縣下有鄉，由三老、四夫、焦管理。鄉下有亭子，由亭子主任管理。中央和地方主要官員的任免必須由天皇批準。這樣，通過“三公”、“九公”，形成了從皇帝到郡縣、鄉、閣的嚴密的金字塔形的統治網絡，韓非“在中央”的主張(《韓非子·陽權》)付諸實踐，開創了中國封建社會沿用了兩千多年的中央集權的統治格局。
其次，保護封建土地所有制，堅持“去農滅末”的方針。為了鞏固封建政權的經濟基礎，自商鞅變法以來，秦始皇繼續執行重農抑商的政策。公元前219年，他在《瑯琊臺刻石》上鄭重地刻下了這壹方針:“帝功德，勤能，脫終於農，貴州第壹首領富。”為了保證“錢壽”(即改變奴隸身份的農業生產者)的“富裕”，公元前216年，他下令“錢壽要自造土地”(引自《史記·秦始皇本紀》徐光裕)，讓占用土地的自耕農(當然也包括地主)向國家申報自己占用的土地數量，以鞏固封建主義。
第三，統壹貨幣和度量衡，統壹簡化文字，統壹車軌軌距，加強各地經濟文化交流。為了方便經濟往來和國家財政收入，秦始皇下令廢除戰國時期各國鑄造的刀幣、布幣、圓幣，全部用秦國鑄造的半便士圓形方孔代替，稱為“下幣”；也是以黃金為“上幣”，以易為單位。同時，商鞅變法時秦國統壹度量衡在全國推行。此外，改革後的篆書和隸書被指定為國家通用文字，以加快政令的發布和文化的發展。此外，為了加強中央和地方政府之間的聯系，各地的汽車和軌道的軌距是統壹的。
再次統壹了分布在今雲南、貴州、四川南部的“西南夷”和分布在今浙江、福建、江西、廣東、廣西的“百越”，北伐匈奴收復河套以南地區，疆域擴大到“東至海上朝鮮，西至臨洮、仲強，南至戶，北至河為塞，陰山至遼東”
秦始皇統壹後所采取的上述重大改革措施，不僅對於鞏固秦朝空前的封建帝國，對於秦朝的歷史發展具有劃時代的意義，也直接影響到兩千多年封建社會的經濟文化繁榮。