民法是壹個國家法律體系中的基本法。它與刑法、行政法、訴訟法壹起構成壹個國家的部門法體系，是最重要的法律部門之壹。
民法，市民社會的法律。漢語中的“民法”壹詞並不是古代漢語的固有詞，而是西方法律文明的舶來品。中國“現代民法”壹詞的起源可以追溯到日本民法。正如那位學者所說，“‘民法’壹詞在古籍中無根，是清代從日本抄來的”[1]；第二步可以追溯到法國民法，因為日語是從法語droitcivil翻譯過來的；第三步必須追溯到羅馬法。法語中的droitcivil來源於juscivile，即羅馬法中的民法，這種語言在德國、瑞士、意大利等其他歐洲國家的名稱也是由民法翻譯而來。但至於誰是第壹個使用“民法”的日本人，有兩種說法:壹是被制成森林，翻譯成法語droitcivil時被翻譯成民法；壹個是天真道，來源於日本民法學者翻譯荷蘭語burgerlykregt時的考證。].但日本人翻譯時，在其簡化中省略了“市”字，於是有了漢字“民法”的稱謂。所以民法真正的根源是羅馬法，學民法的人都會說“羅馬是妳說的”。
壹、民法的性質:市民社會的法律
民法的性質表現在四個方面:民法是市民社會的法；民法是私法；民法是實體法；民法體現了商品生產和商品交換的壹般條件。其中，市民社會的法律是民法本質的集中體現。
(壹)民法是市民社會的法律。
通過對民法壹詞的含義和起源的考察，我們了解到民法實際上是民法的簡稱，而民法是市民社會的法律。什麽是公民社會？社會的本質是人際關系的方式，人際關系的發生有兩種方式，壹種是直接面對其他社會成員，包括家庭成員，另壹種是通過國家的中介。這樣壹來，就形成了兩種社會關系。前者是直接發生在社會成員之間的，因此其相關內容取決於社會成員的個人意誌。後者是通過國家這個中介，國家會在其中體現出來。體現社會成員個人意誌的社會關系應以個人或私人利益為出發點和歸宿，體現國家意誌的社會關系應以國家或公共利益為出發點和歸宿。於是，人們參與的壹切社會關系，無非就是這兩種類型，社會不僅在理論上，而且在經驗上，都可以分為兩種類型。壹種是個人作為主體參與的社會，即所謂的市民社會，另壹種是國家參與的社會，即所謂的政治社會或政治國家。每個人總是扮演著兩個角色，有著雙重身份。他壹方面作為市民社會的人參與市民社會的關系，另壹方面作為政治社會的人參與政治國家的關系。調整公民社會關系的法律發展為民法，以保護公民社會中人的權利即私權為己任；規範政治和社會關系的法律是公法，旨在確保行使國家權力。因此，民法(civil law)是關於市民社會的法律。
雖然人總是要參與市民社會與政治國家的關系，但市民社會是其存在的基礎，市民社會中的經濟關系和個人關系是每個人生來就要進入的。因此，市民社會的生活對於人們來說是非常重要的，而在市民社會中權利的享有和保障對於壹個民主國家來說也是非常重要的。需要指出的是，政治國家中的權力根本上不是為國家而存在的，而是為公民即人民而存在的。國家行使公共權力只是為了更好地實現和保護公民社會的權利，公民權利與政治權力的關系是目的與目的的關系，這壹點決不能顛倒。同時，在法治體系不健全的條件下，政治權力的擴張和膨脹必然導致對私權利的擠壓和限制，使政治權力成為淩駕於公民權利之上的暴力工具。因此，必須在正確定位政治權力和公民權利的基礎上，充分發展和完善公民社會，這是實現經濟民主和政治民主不可或缺的前提。