西南財經大學是教育部直屬的國家“211工程”下的重點大學。它位於享有“天府之國”美譽的成都平原，毗鄰杜甫草堂。學校校區由光華校區、柳林校區和電子商務學院(綿陽涪江)組成，總占地面積2800余畝。校園綠樹成蔭，環境優雅。是“全國綠化先進單位”、“花園式學院”。
學校前身為四川財經大學，1952-1953兩次改制。由西南地區17財經類高校和綜合性大學部分院系合並而成。匯聚了西南地區金融教育界的專家教授，包括著名經濟學家彭、、、梅元謀、劉洪康、楊友誌等。校址位於原成華大學，其前身為上海光華大學(創建於1925)，後於1938遷至光華大學成都分校，故校址命名為“光華村”。1952後，學校由高教部和四川省主管；1980年，中國人民銀行主管；1985年更名為西南財經大學。1995年，學校進入國家“211工程”建設。2000年，學校作為壹個獨立的組織被轉移到教育部。
在長期的辦學實踐中，學校幾代師生立誌投身教育事業，培育和弘揚“為人民服務、艱苦奮鬥”的大學精神，堅持“嚴謹、勤奮、求實、開拓”的校訓，堅定“奮發圖強、團結奮鬥、朝氣蓬勃、爭創壹流”的大學信念，繁榮發展金融科學，培養高素質經濟金融人才，積極探索社會。建設成為國家經濟和工商管理高層次人才培養的重要基地，國家和西部地區財經、經濟、管理科學研究的重要基地，西部財經國際交流中心。
學校形成了以經濟管理為主體，金融為重點，多學科協調發展，經、管、法、文、理、工相結合的學科特色。金融學和政治經濟學是國家重點學科，其中金融學在教育部組織的評估中排名第壹，政治經濟學是全國財經院校中唯壹的國家重點學科，也是西部地區唯壹的理論經濟學國家重點學科。金融學(含保險學)、政治經濟學、產業經濟學、會計學、金融學、企業管理、統計學、區域經濟學、國際貿易、數量經濟學、經濟法、人口學等12學科為省(部)級重點學科。目前有理論經濟學、應用經濟學、工商管理三個壹級學科具有博士學位授予權，有理論經濟學、應用經濟學、工商管理三個博士後流動站。
學校建立了教育部批準的國家級經濟學基礎人才培養基地和國家級大學生文化素質教育基地，以及金融學、工商管理、會計學、金融學、統計學、財務管理、國際經濟與貿易、法學、英語等9個四川省本科培養基地。學校有32個博士學位授權點，56個碩士學位授權點，29個本科專業，有19個學院(系)和院系；擁有西南地區首家MBA、EMBA教育基地和全國首批註冊會計師培訓基地。是會計碩士(MPAcc)、法學碩士(J.M .)和管理碩士(MPA)研究生培養試點單位和現代遠程教育試點單位。有“中國人民銀行模擬銀行實驗中心”、“全國金融系統外國考生外語考試(BFT)培訓中心”、“國家留學基金委-西南財經大學出國培訓中心”等。國家“211工程”擁有“金融研究實驗中心”、“會計電算化”、“統計分析”等重點學科的多個專業實驗室。
學校堅持“學術強校”的辦學宗旨，充分發揮金融研究和經濟體制改革研究的優勢，聚焦國家金融、西部經濟建設和社會發展的重大理論和實踐問題。形成了繁榮經濟科學、服務金融事業、發展地方經濟的研究特色。學校擁有教育部人文社會科學重要研究基地中國金融研究中心，中國西部經濟研究中心、經濟研究所等壹批科研機構。改革開放以來，學校取得科研成果14000多項，完成國家和省(部)重要科研項目400多項，獲得國家和省(部)科研成果獎230多項。“九五”期間，國家社科基金批準的經濟項目數量位居全國高校前列。教師和研究人員發表的成果兩次獲得中宣部“五個壹工程”獎。學校出版社連續6年被國家新聞出版總署授予“優秀出版社”，被教育部授予“先進高校出版社”。《經濟學人》雜誌是我國優秀的社會科學期刊，位列國家新聞出版總署“中國期刊方陣”和“雙效(即社會效益和經濟效益)期刊”，而財經科學是國民經濟核心期刊。
截至2005年9月，現有教職工1400余人，其中專任教師846人，其中教授136人，副教授240人，博士生導師85人。教師中有劉、曾、何澤榮、、袁文平、蔣明新等，並聘請了300多名國內外經濟學家、銀行家、企業家為我校兼職教授和客座教授。全日制在校生18693人，其中普通全日制本科生13768人。研究生3612人，博士生761人。除此之外，還有壹批海外留學生、港澳學生、壹萬多名成教學生。建校以來，共向全國輸送畢業生110000余人，其中金融專業本科生、研究生培養規模和畢業生就業人數在全國名列前茅。各專業畢業生主要面向金融、保險、證券、工商企業、政府經濟管理部門、高校和科研機構，許多畢業生成長為我國財經部門和行業的領導者和業務骨幹。有些學生在國際貨幣基金組織、世界銀行、美林證券等國外著名機構工作，在國外大學任教。
長期以來，學校把對外交流與合作作為人才培養、科學研究和服務社會的重要手段和目的，與20多個國家和地區的教育研究機構、金融部門和知名企業建立了合作關系。舉辦了“中國金融論壇”、“企業管理與創新國際研討會”、“中國勞動力市場與再就業政策國際研討會”等重要學術會議，在國內外產生了廣泛影響。有中國保險會計培訓中心、中國保險中介培訓中心、西南財經大學日本精算師資格考試中心、與英國商業聯盟保險公司合作的紐約人壽國際公司-西南財經大學西門子-SAP業務管理信息中心、LOMA考試中心、美國紐約人壽國際公司。與華晨控股有限公司合作成立西南財經大學國際商學院。太平洋保險(集團)股份有限公司與臺灣省光華教育基金會在我校設立“太平洋-光華保險教育基金”。
學校高度重視黨建和師生思想政治工作。我校黨委在1996獲得中組部授予的“全國先進基層黨組織”榮譽稱號，在1998獲得中組部、中宣部、教育部黨組授予的“1993-1998”榮譽稱號。2003年，在抗擊非典的戰鬥中，我校黨委榮獲“全省防治非典先進基層黨組織”榮譽稱號。
學校擁有現代化的教學、科研、體育和後勤服務設施，教學場地和設施充足，學生住宿條件良好；學生食堂是四川省高校示範食堂。圖書館藏書654.38+0.8萬冊，期刊5萬種，中文報刊3000余種，外文報刊300余種，光盤3800余張。校園網光纖到戶，網上教研資源豐富。體育設施齊全，包括體育館、4個標準田徑場、73個球類場館和2個標準遊泳池。
面對新世紀全面建設小康社會、加快推進社會主義現代化的新形勢，辦學指導思想是:堅持以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，以培養思想品德優良的創新型、應用型高素質人才為重點，以經濟管理學科為主體，以金融學科為重點，多學科協調發展；鞏固在全國財經類大學中的領先地位，著力建設國內高水平教學研究型大學，適時實施由教學研究型大學向研究型大學轉變的發展戰略；堅持人才強校、學術興校，弘揚和培育“濟世濟民、艱苦奮鬥”精神，立足西部、面向全國、服務經濟社會發展，努力把學校建設成為在部分學科領域具有國際聲譽的全國壹流重點大學。