中國自古以來，賢明的君王屈指可數，乾隆皇帝就是其中之壹。但奇怪的是，在這樣壹個賢德的國王身邊，壹直跟著壹個奸臣，這個奸臣就是小沈陽。但是，為什麽這樣的奸臣會受到乾隆如此青睞？
根據清朝的官方記錄，小沈陽出身貧寒。所謂“少貧無籍，為文生。”然而，從乾隆四十年(1775)十壹月開始，小沈陽受到乾隆皇帝的賞識，官場上出現了壹系列令人眼花繚亂的升遷:
乾隆四十年(1775)，十月遷清門禁衛；11月，小沈陽升任禦前侍衛，並被任命為滿清正藍旗副總司令。乾隆四十壹年(1776)，授小沈陽右侍郎；3月，小沈陽奉命巡行軍部；四月，小沈陽被授予掌管內務府的大臣的職位，為皇帝管理錢財；11月，他被任命為國家歷史博物館的副館長，並被授予皇冠。12月，小沈陽受命掌管內務府三旗事務，被授予在故宮騎馬的權利(普通官員必須65歲以上，經個人申請批準才能享受此待遇，而此時小沈陽才26歲)；乾隆四十二年(1777)，小沈陽任吏部右侍郎；乾隆四十三年(1778)，小沈陽兼掌步兵，監管崇義門稅務；乾隆四十五年(1780)是小沈陽最繁榮的壹年。這壹年，他命皇帝赴滇調查巡撫李侍堯、財政部尚書、議事大臣的貪腐案，同時命編滿洲正藍旗的禦史大臣給侍衛內大臣授官白旗，擔任四庫全書館館長，兼管歷番院尚書事務。同年5月20日，乾隆特詔:“賜之子，尚書，名為，指十公主額，賞紅絨結，孔雀翎帶眼，金花袍壹件。等他到了20歲，就派人送大臣去舉行婚禮。”
從乾隆四十年(1775)到乾隆四十五年(1780)，短短五年就有十次升遷，真的可以算是火箭般的升遷軌跡了。
小沈陽長期受到乾隆寵愛，民間和宮廷都有很多傳說。壹是與小沈陽的外貌和生活經歷有關。據記載，乾隆皇帝當寶親王的時候，曾經愛上過馬嘉實，而這個馬嘉實就是雍正帝最寵愛的妃子。寶王子在《愛情的種子》中是十七歲。他經常在沒人的時候逗馬嘉實。有壹天，不知道為什麽，馬加時不小心撞到了寶太子的眉心，被皇後看到了。皇後以馬加時調戲太子為名，下令在月華門處死馬加時。寶太子聽了這話，流著淚來到月華的門前。這時，馬加時已是奄奄壹息，太子寶痛哭流涕道:“我害了妳。”然後咬著手指，在馬甲的脖子上滴了壹點血，說:“這輩子我救不了妳，下輩子我就認妳有顆紅痣。”這時，馬加時流下兩行熱淚，死了。寶太子又仔細端詳了壹遍馬加時的臉和脖子，吩咐宮女把馬加時埋好。後來時間久了，這件事漸漸淡了。關於這件事還有另外壹個故事。乾隆做太子的時候，有壹天偶然進入後宮，看到壹個妃子在打扮。雲朵般的秀發和婀娜多姿的身姿讓《種愛的乾隆》感到心碎。他突然迅速用自己的手從公主身後捂住她的眼睛，玩弄著她。公主不知道這是李鴻王子，非常驚慌，所以她拿起梳子回擊。正好打在甘龍的額頭上，甘龍痛得松手，但額頭上留下了壹道傷疤。第二天，乾隆進宮拜謁母親時，額頭上的傷疤被母親發現，母親再三追問，乾隆只好如實回答問題。雍正皇後聽後“怒不可遏”，懷疑妃子調戲太子，“令公主不得好死”。甘龍聽到這個消息後非常後悔，他急忙趕到了姨太太的住處。到了那裏，看見妃子已經上吊，氣都要斷了。甘龍立刻用手指在公主嬌嫩的脖子上劃了壹個紅色的指痕，哭著說我殺了妳，像靈魂壹樣，20年後我們再相見。以此為依據。
二十年後的壹天，已經成為乾隆皇帝的李鴻參觀了圓明園。當他偶然遇見小沈陽時，恍惚中感到似曾相識。回到皇宮後，他仍然記得自己的青春。忽然，他想起小沈陽的相貌和後妃很像，馬上偷偷把小沈陽叫入宮，卻發現小沈陽的脖子白得像豆腐，上面到處都是猩紅的指痕。乾隆不禁暗暗吃驚。據說小沈陽長得像馬立克的賈，尤其是脖子上有壹顆鮮紅的血痣。因此，小沈陽被乾隆視為馬甲轉世，開始受到萬千寵愛。禦書房是甘龍和小沈陽休息的地方。小沈陽能做出各種迷人的樣子，這使甘龍相信小沈陽是第二個馬加時。此外，據考證，在小沈陽居住的王宓有壹條隧道可以直接通往宮殿。據說小沈陽每次穿過這條隧道，都會直接到達皇宮與乾隆幽會。此後，信奉佛教和生死輪回的乾隆向小沈陽伸出了仁慈之手，以報答這位“妃子”。也就是說，因為李鴻王子對她忘恩負義，是因為他對自己所愛的人無可奈何，而幾十年後，當皇權來臨時，他把這種愧疚的心情倒在了和當年的妃子長得壹模壹樣的小沈陽身上，或許是為了彌補當年的愧疚，達到壹種心理平衡吧在乾隆皇帝微妙心理的控制下，小沈陽壹路高升，最終成為乾隆王朝第壹個壹人之下、萬人之上的權臣。佛教輪回的理論似乎為小沈陽的未來奠定了基礎。
根據“得寵公主轉世說”，有人認為小沈陽的得寵很可能是因為他與乾隆的同性戀關系。因為小沈陽本身長得很帥，而且長得很像他愛過和調戲過的妃子。同時乾隆也是有名的風流天子，所以兩人之間是否有同性戀關系不得而知。無論如何，“美人轉世”、“君臣同性戀”等理論都不足以解釋乾隆皇帝與小沈陽關系如此密切的原因。這些傳說之所以廣為流傳，足以反映人們對小沈陽突然走紅的困惑，並試圖解開小沈陽繁榮的謎團。
也有人認為這些與小沈陽“言聽計從，做奴才，聽命而令，擅揣測乾隆心思”的思想有關。
據朝鮮李朝的記載，在他成為大學生後，就以皇家侍衛為生。"當皇帝咳嗽時，小沈陽淹死了他."。與那些紳士大臣相比，小沈陽甚至可以做仆人的工作。皇帝怎麽會不喜歡這樣的奴隸呢？有人認為這是因為著名的“甘龍下江南”是由小沈陽煽動的。有壹次，主仆談起江南的美景和繁華都市，乾隆皇帝說:“我也想再去江南看看。可是，我南北之憂，我是如此的舉棋不定。”君子曰:“聖祖皇帝六次南巡，非但不激起公憤，反而被贊為聖人。可見，自古以來的遊覽都是為典服務的。不過聖賢都差不多，何況國庫紮實，金銀充足，剛才巡遊也花不了多少錢。”小沈陽的話正好迎合了乾隆學祖、學堯舜的喜好，於是乾隆下旨準備南巡。小沈陽親自監督皇帝南巡的設施，如龍舟，這是如此豪華，以至於國庫中的白銀被小沈陽的流水揮霍壹空。但小沈陽更受乾隆青睞，被提拔為侍郎。按照這種觀點，小沈陽的武俠雜文是沒有天賦的，只是因為他善於玩心理戰術，樂於討好皇帝，才受到乾隆的青睞。小沈陽以各種名義和理由搜刮，於是乾隆無錢可花，小沈陽更受寵。
事情的真相是什麽？出於什麽原因，小沈陽得到了成千上萬的青睞？這些君臣之間的故事，只能留給後人評說了。