有廣義和狹義之分。廣義的名稱包括公民的姓和名以及法人和非法人組織的名稱；狹義的姓名僅指公民的姓和名。本文所用的“姓名”是狹義的，是指公民為了區別公民個人和第三人而經常使用的特定標誌。
姓名權是公民依法享有的決定、使用、變更姓名並要求他人尊重其姓名的壹種人格權。姓名權保護的客體是權利人的姓名。姓名不限於在戶籍登記機關正式登記的公民真實姓名。例如，壹些作家和藝術家的筆名和藝名往往比真名更為人所知。再比如，在中國，除了名字還有取“字”和“數”的傳統習慣，有些人至今還保留著這個傳統。所以，這些筆名、藝名、人物、數字只要能用來表彰自己、區別他人，都可以成為姓名權保護的對象。而公民使用的假名，由於不能真實表達某人的個性和特點，不受姓名權的保護。
姓名權具有很強的特異性，離不開權利人的參與。有學者認為，公民死亡後仍享有姓名權，法律對姓名權的保護延伸至公民死亡後。我們認為，公民壹旦死亡，就不能再決定、使用、變更自己的姓名，也不能再以自己的名義享有法定利益，承擔相應的義務。公民死亡，有人假借其姓名從事某種活動，實際上是對公民名譽權的損害，不應視為侵犯公民姓名權。