孝文帝認為，要鞏固北魏的統治，必須吸收中原先進文化，徹底改革落後習俗。然而，他知道改革並不容易。首先，他要沖破鮮卑上層貴族的反抗，爭取漢族地主的支持。當時北魏的首都是平城(今山西大同東北)，土地貧瘠，需要中原的糧食和財物。再加上北方軟民的巨大威脅，首都以北不利於朝廷的安全。他認為遷都洛陽進行改革會更合適。
洛陽是當時中原的政治、經濟、文化中心，但這裏遠離鮮卑人的祖居地，生活方式必然會發生變化。孝文帝明白，如果提出遷都洛陽，很多大臣都會反對，於是想了壹個迂回的辦法，提出攻打南齊。
很多大臣反對攻打齊國，覺得條件不成熟，沒有必勝的把握。孝文帝撥開人群，親自率領三十萬兵馬南下。到達洛陽後，開始下雨。整整壹個月，孝文帝特意下令繼續行軍。
大臣們紛紛勸阻:“雨壹直下，道路泥濘。不要說行軍打仗難。甚至連出門走路都困難。陛下還是下令停止吧！”
孝文帝說:“如果我們南遷，半途而廢豈不是笑話？”這次行動必須有壹些結果。如果我們想阻止齊國從南方進攻，我們就應該把首都遷到這裏。妳怎麽想呢?"
大家都沒想到孝文帝會突然提出遷都洛陽，但又不想南下攻打齊國，壹時也不知道說什麽好。孝文帝要求他們明確表態。壹個貴族帶頭說:“如果陛下同意不從南方進攻齊國，那麽我們也願意遷都洛陽。”其他貴族大臣也表示同意。
孝文帝成功遷都洛陽後，立即開始了以漢化為核心的改革。他向大臣們征求意見:“妳認為我們應該改變我們的習俗還是堅持舊的方式？”
鹹陽王拓跋Xi首先表態:“我認為應該改變我們的習俗。”
孝文帝看了壹眼大臣們說:“那我壹旦真的開始改革，妳們就不要反對了！”
於是，孝文帝陸續出臺了壹系列改革措施。他規定所有官員和普通百姓都要換上漢人的衣服；禁止說鮮卑語，朝廷官員不說漢語，就要降職或革職；鮮卑復姓改為音相近的漢姓，皇族原姓為拓跋，後改為袁，貴族邱慕齡改姓穆，獨孤姓改為劉。壹百壹十八個姓氏都改成了漢。皇室的元氏郡，等級最高，鮮卑八大姓相當於北漢家的崔、陸、李、鄭四大姓，鼓勵鮮卑人和漢族貴族按族通婚。
孝文帝還派南朝官員王肅參考南朝的制度，在官制、法律、禮儀、法規等方面進行改革，從而建立了完整的國家機器。
孝文帝大刀闊斧的改革遭到保守的鮮卑貴族的強烈反對。太子元勛不滿變法，密謀謀反，被孝文帝處死。孝文帝還堅決鎮壓了靖平老城的幾次叛亂，保證了改革措施的實施。通過改革，北方形成了相對穩定的政治局面，促進了鮮卑族和漢族的融合，經濟文化有了很大的發展。