什麽是法律的形式合理性？要理解這個問題，首先要明確兩個概念，即什麽是“形式”和“理性”。韋伯主要在兩種意義上使用“形式”這壹概念:壹是指根據抽象的壹般法律規則處理具體問題，而不是處理具體情況；其次是指法律體系的獨立性和自我完善性，即法律規則的適用不受道德、宗教、政治和當權者個人意誌等實體性要素的影響，強調法律的自主性。因此，形式主義是指法律強調其外在形式，如概括性和獨立性，而不涉及其內在的價值範疇。理性主要是壹個政治社會學的概念。哈貝馬斯認為，“理性意味著對壹種政治制度的認可。”而這種認同是基於某些社會公認的價值觀。他們或依靠法律規則，或依靠傳統信仰，或依靠統治者的人格魅力來維持對社會的統治。所以，理性和合法性是同壹個概念，理性的規則意味著這個規則被社會認為是正當的；同時也說明了理性主要是壹個價值概念，有理性的事物就意味著在價值和情感上被人們認可。因此，形式合理性意味著法律具有普遍適用的規則，並運用法律內的標準來處理案件；與此同時，法律的壹般性和獨立性得到社會的認可和人們的廣泛認同。
形式理性法是以古羅馬法為基礎，以歐洲理論學派(即概念法)的研究為推動，隨著資本主義的興起而發展起來的壹種法律類型。也是現代資本主義社會實行“法治”的法律表現。根據韋伯的觀點，法律的發展經歷了不同的階段，有不同的表現形式。近代以來，西方社會的法律經歷了壹個理性化的過程。形式化和合理化是現代資本主義法律的根本特征，只有這種堅持形式理性的法律才能適應和促進市場經濟的發展。這個法律合理化的過程也是法律形式合理化或形式主義的過程。
這裏需要區分兩個概念，即“形式化”和“合理化”。韋伯從類似的意義上理解合理化和形式化的概念。如果法律的原則和規則得到進壹步細化和制約，就意味著法律確定性和正式性的增加。可以說，法律合理化是法律形式化運動的結果。但是，形式化和合理化也是不同的。形式法不壹定是理性法。總之，理性化代表了人們對客觀世界的有意識的技術控制，形式化是理性化的必然外在表現，但只有將這種形式化置於人類理性的有意識控制之下，才能保持理性，否則只能走向理性的反面。
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