經過光武帝劉秀、漢明帝和張寒的努力，東漢形成了以士大夫、外戚和宦官為主體的統治模式。三股勢力相互牽制，相輔相成，但都繞過了皇權。所以東漢雖然小皇帝頻出，但都是在長大後重新掌權，維持了190多年。
雖然士大夫們仁義道德，忠於君主和國家，但到了緊要關頭，外戚和宦官是皇權的可靠盟友。東漢末年，漢獻帝為什麽會被踩高蹺？第壹，十個太監經常參加殺死外戚將軍何進，外戚的腿被打斷了。然後袁紹把董卓引到北京，殺了太監，太監的腿又斷了。
據說外戚和宦官侵犯皇權，禍國殃民。沒有這兩股力量，就沒有皇權的尊嚴。其余士大夫各有其不可告人的目的。所謂“十八路諸侯討董”多為地方太守，且多出自士大夫，包括袁紹、袁術兩兄弟，以及同為天下高官的孔融。他們說的是幫漢朝，想的是自己的利益。
士大夫們根本不把這個墮落的皇帝當回事。漢獻帝逃回洛陽，缺衣少食，下詔天下諸侯。出身士大夫的袁紹、袁術，不奉詔。反而是被稱為多余太監的曹操，把漢獻帝接到了許都。從此漢獻帝才松了壹口氣，過上了小康生活。當然不能說曹操沒有私心，但至少救了漢獻帝壹命。
曹魏的“三大開國元勛”，曹操、曹丕、曹操，也是身強力壯的主將，卻總想著獨攬大權。皇權的擴張在很大程度上取決於君主的個人能力。皇權壹旦下移，就沒有力量可以依靠，重新獲得實權。
東漢末年，宦官和外戚奪取皇權。曹魏的“開國三祖”對宦官和外戚壹向非常嚴格。曹睿即位後，準備追封皇後。許多人以為皇帝會冊封原來的禹為皇後。出人意料的是，新王後在石矛誕生了。據《三國誌》記載，盛怒之下的禹說:“曹氏自以為是，沒有壹個人可以大義凜然。然後妳主政，就聽外國政治，道就是由它形成的。如果妳不能從善開始，妳就不能完成它。國家亡喪幾乎是必然的！”
為了防止外戚幹預政治，曹操、曹丕、曹操的皇後都是出身卑微。曹操的皇後卞氏原本是壹個賣身的“主兒”。雖然她是壹個不賣自己的藝人，但在古代，藝人是壹個不如百姓的卑微職業。
曹丕的皇後郭女王出生在壹個官宦家庭，但後來成為了壹名奴隸。她偶然得到了壹個入宮的機會，被立為皇後。第三代曹睿，皇後石矛，她的父親是壹個低級的“車工”和壹個修理汽車的技工。但由於虞家來自大家族，他原本的身份又不允許他做皇後，可見曹魏皇室對外戚的防範之深。
此外，由於宗室的深度防禦，皇權缺乏幫助。曹魏的皇權只能嚴重依賴皇帝的個人能力，尤其是皇權對軍隊的控制。高平陵之變後，司馬懿父子逐漸掌控軍隊，控制朝政。皇權下移後，曹魏皇帝缺乏重新奪回最高權力的幫助，只能等待滅亡。