元昊少年時，總喜歡穿白色長袖衣服，頭戴黑色皇冠，手持弓箭。他經常帶著100多名騎兵旅行，獨自騎著壹匹好馬。他前面有兩個旗手，後面跟著壹個保鏢，張慶三·蓋，左右包圍著他，他很傲慢。作為壹個年輕的男孩，他閱讀詩歌書籍，尤其是孫子兵法。他潛心學習，致力於治國安邦的法律工作。他向來善於思考和策劃，對事物往往有獨到的見解。宋朝邊將曹魏，很早以前就想見識壹下元昊的風采，但是看不到。後來他派人偷偷畫了壹幅袁浩的畫。曹魏不禁驚嘆他的樣子:“真勇敢！”
元昊成年後，對祖上歸順宋朝，尤其是依靠宋朝的恩賜來改變本民族的生活習慣，非常不滿。他的父親李德明對他說:“我打了很久的仗，累壞了。我家花了三十年的衣服，這首歌恩也當之無愧！”袁浩對父親反駁道:“衣服皮毛是畜牧之事，方便人家做英雄。當王霸為耳，何錦旗何？”
李元昊在1028年嶄露頭角，那年元昊二十四歲。以甘州為中心的回紇政權和占據西涼的吐蕃都是宋朝能夠接觸並挾持黨項人的盟友。為了鞏固和發展西夏政權，元昊之父李德明首先采取了攻取河西走廊的戰略，其子元昊擔負起了攻西的重任。元昊接受西征回紇的重任後，采取奇襲戰術，使得回紇可汗來不及集結兵力，甘州城被攻破。此後，瓜州(今甘肅安溪)、沙洲(今甘肅敦煌)相繼夏降。袁浩因戰功卓著，被李德明封為太子。然後，袁浩按照父親的意圖，在率軍回師途中采取了聲東擊西，乘勢突圍，壹舉成功。偷襲甘、梁的成功，不僅把黨項的勢力擴大到了河西走廊，也為年輕的贏得了榮譽。
北宋明道元年(1032)十月，李德明患病後，李元昊憑借合法的太子身份、軍事才能和卓越的軍事成就，獲得了星州(今寧夏銀川)黨項政權的最高統治權。此時西夏控制的疆域是“東起黃河，西至玉門，南至小關，北至大漠”，“方圓兩萬余裏”。實際上已經與宋、遼形成了三足鼎立之勢。
元昊繼位後，為了強化民族意識，加強黨項內部團結，爭取貴族上層和廣大黨項部落的支持，他首先拋棄了唐宋賦予其祖先的李姓和趙姓，改姓“吾祖”。“我的祖先”是西夏語，意思是“天子”。元昊以為自己的祖先是鮮卑拓跋。為了緬懷祖先，保持舊俗，他帶頭禿頂，剃光頭，戴重戒指，以示與眾不同。同時，黨項部落的每個人都被強制“光頭”三天，任何不服從的人都可以把他處死。壹時間，黨項人競相禿頂。
1034年，李元昊改國號為廣雲，後得知是金朝國號，故改為大清。同年五月，京師興州升為興慶府(今寧夏銀川)，在此進行大規模建設，擴建宮城，廣辦廟宇。興慶府的布局是仿照宋代唐都的長安和東京。按照中原王朝的禮儀，李元昊還設置了數百名文武官員。皇帝之下，中央政府機構有:中書省、樞密院、第三司、禦史臺、開封府、儀威司、官計司、接收司、農田司、牧司、龍飛司、碾司、司文書院、番子書院、漢字書院。地方分為州和縣。對文武官員的服飾和官民的服飾都做了嚴格的規定。這些措施進壹步促進了黨項社會內部日益發展的封建關系，同時也滿足了新占領漢族地區的廣大封建同誌的需要。
作為軍事統帥，袁浩深知，自己占據了包括河西走廊在內的廣大地區後，沒有強大的軍事實力和嚴密的軍事制度，對內統治和對外防禦都將喪失殆盡。為此，在原有軍事組織的基礎上，隨著黨項國的形成和疆域的擴大，元昊進壹步將12個部落武裝改為12個軍事行政區，並在每個駐地設立12個軍事監督師，共有50萬士兵。各軍監部有統軍、副統軍、軍監使，均由名門望族擔任；有幾十個指揮官，教練，官員等。，而黨項人和漢人可以擔任他們。除了步兵，還有騎兵、炮兵、“逃兵”、警衛等。炮兵使用了類似電視劇《三國演義》中旋風炮的武器發射石頭。“俘虜軍”是後勤或保安部隊的統稱，由10萬人組成。另有25000名精銳士兵作為駐軍駐紮在首都馮靜恩，並配備了70000名副兵。還有從擅長弓馬技藝的士兵中挑選出來的近衛和親兵五千人，由袁浩親自掌握。壹般情況下，馮靜恩駐軍或皇宮警衛佩戴由國家安全部門頒發的西夏語銅牌作為標誌。
三周年(1038)十月十壹日，興慶府南郊建壇。元昊在葉立人榮、楊壽素等親信大臣的支持下，正式登上皇帝寶座。國號大夏，改天賜禮。袁浩今年三十四歲。
建國後李元昊稱帝的壹個重要原因是基於西夏社會經濟的發展。西夏社會經濟的迅速發展及其在短時間內向封建制度的轉變，與李元昊加強與中原的經濟聯系，吸收中原先進的經濟制度，改變西夏原有的社會經濟結構是分不開的。夏國的中心位於黃河上遊兩側富饒的銀川平原。“寧夏，世界黃河富”是這個地區在歷史上的光榮稱號。建國後，元好問在疏浚原有河道的基礎上，修建了從青銅峽到平羅縣長達200余裏的水利工程，後被稱為“好望渠”或“裏望渠”。這條溝的遺跡今天仍然存在。“好望渠”的修建使都城興慶府壹帶成為夏國主要的糧食生產基地之壹。元昊還在國家機構中設立“農田部”，管理農業。黨鄉壹直以畜牧業為經濟基礎。元昊攻占自古以來畜牧業天下第壹的河西走廊甘肅、亮亮地區後，畜牧業經濟發展基礎更加堅實。著名的“黨項馬”等牲畜和畜產品是黨項與漢族地區貿易交流的主要商品。頻繁的戰爭消耗和損失了大量牲畜，不發展畜牧業很難維持。由於畜牧業在黨鄉社會中有著特殊的地位，李元昊非常重視畜牧業。為了使這個民族的傳統經濟繼續發展，中華人民共和國成立後，成立了國家畜牧部門。
袁浩不僅是壹位非常有思想的政治家，也是壹位傑出的軍事家。打仗的時候，他壹般會根據客觀情況指定戰術。為了打勝仗，袁浩不惜用各種手段調動各種力量，以戰略取勝。在每壹場戰鬥中，或引誘或假裝投降，或字裏行間，或偷襲，或伏擊。第三年(1040)正月，元昊派牙校、何震等兵向宋寨司令投降，令將士見其不戰而退，稱其為“鐵壁”，並說“我們鐵壁有名，所以不怕”，這讓更加得意。隨後李元昊以奇襲戰術圍攻金銘村，但投降的黨項兵果然如此，連夜攻破了該村城池，攻占了李世斌。接著，元昊進入兗州(今陜西省延安市)，駐守兗州的宋朝首領樊勇非常驚慌。遂令和駐青州(今甘肅慶陽)的史領兵來援。劉、石引兵至延川、宜川、洛水三川口時，已是疲憊不堪。按照元昊的部署，西夏兵埋伏在這裏，從山上合擊，殲滅萬余人，活捉了、石。三川口之戰是西夏建國後的第壹次大勝仗，充分顯示了元昊的軍事指揮能力和西夏軍事力量的強大。
宋軍敗於三川口後，元昊按照宋軍的剿殺計劃，指揮夏軍誘敵深入，再次重創宋軍。這就是著名的好水川戰役。浩水川，在今寧夏隆德縣以北十五裏，兩邊山谷環繞，只有壹條路可以通過，是兵家埋伏的地方。二月(1041)，元昊再次進攻宋。元昊知道宋軍的將軍任馥急於求成，就設下了壹個引蛇出洞的計劃。先是派了壹小隊人馬入侵，但遇到任府的軍隊後，佯裝戰敗，倉皇撤退。任父不知道計劃是什麽，就是丟掉子重，率領幾千輕騎追擊。夏軍沿途丟棄了許多馬匹和駱駝，宋軍更不願意放棄。進入好水川口後，宋軍發現路上有許多封閉的泥箱。當他用手拍拍它們時，裏面傳來了跳舞的聲音。任父命令士卒砸開箱子，裏面的鴿子驚恐地跳起來，直奔谷頂，這是宋軍進入埋伏圈的信號。夏軍得到信號，十萬大軍壹起從山頭進攻，把宋軍壓在山谷裏。李元昊拿著20多英尺長的鮑老旗，作為山上指揮的象征。指著西旗，指著東旗，任奮力壹沖，也逃不過。宋軍在這次戰鬥中傷亡慘重，損失了十多名參謀，任甫也陣亡了。
建國後，元昊形成了宋、遼、夏三足鼎立的局面，使當時的局勢復雜化，導致了三國鼎立的局面。元好問時期的對外政策不同於遷都時期壹貫的聯遼抗宋，也不同於德明時期與宋遼和平共處，而是與現實利益相適應。論宋、遼、史的異同。這是壹項非常靈活的外交政策。元昊繼位後，與遼結婚，被封為遼。兩國曾因黨項倒戈問題發生爭執，引發戰爭，元昊在給遼以沈重打擊後，立即以勝利媾和，恢復了兩國友誼。對待宋朝，與遼結盟，有恃無恐，悍然發動攻掠戰爭。當袁浩看到廖通過出賣的利益而獲利後，他立即決定與宋和解，並在他壹直堅持的繼承權問題上向宋做出了讓步。這壹舉措不僅使元昊擺脫了長期戰爭帶來的困境，也避免了因能從宋那裏獲得經濟利益而兩面受敵的危險。妥協宋朝，兩國也能從宋朝得到經濟利益，可謂壹舉兩得。
在建國過程中，袁浩非常重視人才的培養和收集。西夏建國之初，由於戰亂繁忙，教育不發達，所以元昊特別註意吸收漢族知識分子為自己服務。《宋史》和《夏果傳》記載，元昊的“智囊”名叫壽全、張儀、張江、楊郎、徐敏宗、張文顯，除壽全外，均為漢人。重用和吳昊，表明元昊非常重視漢才。張、吳是(今陜西滑縣)人。他們“累得不成學者”，但他們認為自己在王佐很有才華。他們不甘寂寞，於是寫了壹首詩:“好好照顧金籠，不要教它們飛到別人家去。”很明顯宋朝棄用人才而不用，他們會為外國效力。宋朝的邊界劃分未能重視，於是進入西夏。為了引起西夏國統治者的註意，他們到酒店大肆飲酒，並在墻上寫下“張遠與吳昊飲此”。張和吳的所作所為被西夏巡警發現，於是被帶入宮中。當袁浩問他們為什麽不避諱自己的名字時，他們毅然回答:“不管姓什麽，誰在乎名字？”公然諷刺元昊對趙姓氏的接受。袁浩聽了這話，並沒有生氣，反而認為他們有膽識，有奇才。立即重復使用。並且不出幾個月就派人潛入宋朝接回家人團聚，安心為西夏效力。張遠曾任西夏刺史，與元昊壹起指揮了濠水川之戰。張、吳幫助元昊有所作為，充分顯示了漢族知識分子在少數民族地區的政治、軍事作用，也說明了宋朝對知識人才的不重視。
元好問對夏文化建設的最大貢獻是主持了西夏文字的創制。元好問規定西夏所有的文學作品都用新夏文書寫。由於元好問的大力倡導和推行，西夏文字得到了廣泛使用，並迅速從官方文獻普及到民間日常生活，不僅對加強元好問的團結和鞏固其統治起到了巨大作用，而且為加強民族意識建設做出了又壹突出貢獻。元昊繼位後，對受唐宋影響的禮樂制度非常不滿。他按照“忠義為先，用兵為役”的標準，認為唐宋以來中原地區的禮樂過於繁雜，不適合黨項人的習慣，於是“九禮減為三，五音為壹”，簡化了禮樂制度。
但是，元昊和歷史上的許多統治者壹樣，有著自身固有的、難以克服的缺點和不足。他認為皇權壹直很穩固，陶醉於自己的輝煌成就，對後期的政事漠不關心，經常在賀蘭山玩弄妃子，縱情聲色。他為兒子寧靈閣娶了妻子，見她美貌，據為己有，立她為“新皇後”。寧靈閣不忍取愛之恨，野心家也不隱瞞，就帶著閣入宮，刺死了元昊。袁浩的鼻子被割掉了，他嚇壞了，但是腦子太著急了。夏延禮儀十壹年(1048)正月初二，鼻子受傷而死。夏果開國皇帝黨項是壹代英宗，所以他死在中間。